Os contaminantes atmosféricos são substâncias químicas que em certa quantidade implicam em riscos à saúde das pessoas e dos seres vivos, incluindo aí também os ecossistemas e biomas do Planeta Terra. Os contaminantes podem reduzir visibilidade, podem produzir odor desagradável, mas sua pior característica é a de destruição das condições propícias para a sobrevivência da raça humana.
Estes contaminantes surgem, principalmente, pela atividade humana, por processos industriais que implicam em combustão, tanto em indústrias como em automóveis e calefação residencial, gerando dióxido e monóxido de carbono, óxido de nitrogênio e enxofre, dentre outros.
Os contaminantes podem ser primários, quando são emitidos diretamente na atmosfera, como por exemplo o dióxido de enxofre (vegetação) ou secundários quando se formam mediante processos químicos atmosféricos que atuam sobre os primeiros. Em ambos os casos, podem ser depositados na superfície da terra, especialmente pela precipitação.
Dentre os principais tipos de contaminantes atmosféricos, podem destacar-se: clorofluorcarboneto, monóxido de carbono, dióxido de carbono, monóxido de nitrogênio, dióxido de enxofre, metano e ozônio.
a) clorofluorcarboneto: contribuem para a destruição da camada de ozônio na estratosfera e incrementam o efeito estufa;
b) Monóxido de carbono: produto de combustão incompleta, perigoso para os seres vivos, se fixam na hemoglobina do sangue e impedem o transporte de oxigênio no organismo. Carros são os maiores responsáveis por sua produção;
c) Dióxido de carbono: sua presença na atmosfera está aumentando por conta do uso de combustíveis fósseis como fonte de energia, o que também aumenta a temperatura da terra. A redução de CO2 permite que o ciclo do carbono alcance o equilíbrio por meio dos grande sumidouros de carbono, que são os oceanos;
d) Dióxido de enxofre: também presente nos combustíveis, ele é o responsável pela formação de ácido sulfúrico, componente nocivo da chuva ácida que é prejudicial às plantas, seres humanos e até mesmo às construções. Se forma na umidade antes da precipitação e pode ser arrastado pelos ventos antes da precipitação.
e) Metano: são gases formados pelas matérias orgânicas e se decompõe em lugares que há escassez de oxigênio. Ocorre nos processos de digestão e defecação dos animais herbívoros. Contribuem para o aquecimento global, pois ajuda a reter o calor na atmosfera.
f) Ozonio: Constituinte original da atmosfera, mas quando sua concentração é superior ao normal, se constitui em um gás contaminante.
De forma geral, os gases tem como efeitos negativos o dano à camada de ozônio, o aumento do efeito estufa e a alteração da temperatura (efeitos climáticos/mudanças climáticas).
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